Selon le Sante Fe New Mexican, nous avons appris ce jeudi 27 février 2025 que l'acteur Gene Hackman a été retrouvé mort avec son épouse dans leur maison de Santa Fe au Nouveau-Mexique, sans que l'on ne sache encore la cause du décès. L'acteur de 95 ans a apporté au sein de sa carrière de plus de 40 ans (1961-2008) une approche tout à fait significative au personnage cinématographique de Lex Luthor dans les films de la saga Superman de 1978 à 1987.
Lex Luthor/Gene Hackman est mort, mais voyons en quelques lignes le parcours de ce monstre sacré du cinéma américain.
Une carrière immense
Débutant dans différentes séries télévisées des années 1960 à plus de trente ans, Eugene Allen Hackman était un acteur américain né en 1930 à San Bernardino en Californie et véritable stakhanoviste tournant énormément chaque année.
Il avait annoncé sa retraite à l'âge de 78 ans (en 2008) alors que son dernier film Bienvenue à Mooseport datait de 2004. À l'issue d'une courte conférence de presse, l'acteur se retirait pour des raisons de stress et de manque de motivation pour jouer davantage, mais depuis 1990 sa santé était plus délicate.
Si l'on regarde son parcours, on note en dernier lieu qu'il partageait l'affiche d'une comédie comme point final tel le Lex Luthor fantasque qu'il a façonné. Cependant, ce serait oublié qu'il avait également joué dans des genres différents et qu'il y avait excellé au point d'être une référence du cinéma et d'en être récompensé alors que son lancement en 1967 pour Bonnie and Clyde d'Arthur Penn, avec Warren Beatty et Faye Dunaway, suivait une période très difficile pour percer dans le milieu avec son colocataire Dustin Hoffman.
L'homme avait en effet eu des difficultés à pouvoir jouer après une jeunesse inspirée par Marlon Brando et sans son père à l'âge de 14 ans. Recalé à Pasadena, le besogneux Hackman de près de 25 ans s'accrochait avec Hoffman pour jouer sur scène à New York. Ce dernier percera d'ailleurs aussi en 1967 dans Le Lauréat de Mike NIchols. Discret sur sa vie privée, l'acteur est sans état d'âme et travaille de façon forcenée pour de nombreux grands réalisateurs au point parfois de décliner certains rôles dans des films qui deviendront célèbres (Les Dents de la mer en 1975, Rencontres du troisième type en 1977, etc.). en faveur d'un cachet ailleurs, tout en aidant avec le peu qu'il avait en poche certains acteurs comme Robert Duvall.
On notera plusieurs rôles majeurs de l'acteur comme dans Je n'ai jamais chanté pour mon père (1970) de Gilbert Cates, avant de briller pour le French Connection de WIlliam Friedkin en 1971 alors qu'il n'était que le 6e choix de casting derrière Paul Newman, Steve McQueen, Charles Bronson.. Hackman oscarisé est alors en pleine ascension avec L'épouvantail (1973) de Jerry Schatzberg, Conversation secrète (1974) de Francis Ford Coppola, La Fugue (1975) d'Arthur Penn, French Connection 2 (1975) de John Frankenheimer, La Chevauchée sauvage (1975), Un pont trop loin (1977) de Richard Attenborough avant d'entrer dans la saga Superman pour le rôle de Lex Luthor.
En parallèle, il continue de tourner dans la comédie dramatique La vie en mauve de Jean-Claude Tramont (1981) avec Barbra Streisand, dans le film de guerre Under Fire (1983) de Roger Spottiswoode, avec Nick Nolte et Ed Harris, le drame Soleil d'Automne (1985) de Bud Yorkin et le puissant Mississippi Burning (1988) d'Alan Parker. Il poursuit sa carrière de façon brillante dans le western de Clint Eastwood de 1992, Impitoyable. L'acteur y est de nouveau célébré pour son rôle par un oscar et enchainera, après La Firme (1993) de Sydney Pollack, dans les films avec revolvers que sont Geronimo (1993, Walter HIll), Wyatt Earp (1994, Lawrence Kasdan) ou encore Mort ou vif (1995, Sam Raimi).
Le reste des années 1990 reste extrêmement chargé pour l'acteur avec USS Alabama (1995) de Tony Scott, Get Shorty (1995) de Barry Sonnenfeld, The Birdcage (1996) de Mike Nichols avec Robin Williams, Les pleins pouvoirs (1998, Clint Eastwood), avant de partager en 1998 l'affiche de l'Ennemi d'Etat de Tony Scott avec Will Smith. Entre action, drame, conspiration et comédie, l'acteur est partout malgré son âge.
Ses derniers faits d'armes sont ses rôles dans La Famille Tennenbaum (2001) de Wes Anderson, pour lequel il est récompensé d'un Golden Globe pour le meilleur acteur dans une comédie, ainsi que le thriller de Gary Frieder en 2003, Le maître du jeu, au sein duquel il retrouve son compère de toujours Dustin Hoffman pour un premier tournage en commun.
En cette année 2003, Gene Hackman si souvent nommé, deux fois primé aux oscars et primé à d'autres occasion, recevait le Cecil B. DeMille Award des Golden Globes en l'honneur de toute sa carrière cinématographique.
Son dernier film est le Bienvenue à Mooseport de Donald Petrie en 2004.
Et Lex alors ?
Le rôle de Lex Luthor selon Gene Hackman dans Superman est une interprétation qui a marqué une génération de fans de cinéma et de Superman.
Si, on peut noter que le film est aussi la rencontre d'un Marlon Brando, hélas paresseux et capricieux, avec un Hackman en pleine ascension et qui s'était décidé à devenir acteur grâce à lui, l'acteur propose une version comique et inoubliable de Lex Luthor.
Mais ce ne fut pas une évidence. Il était initialement réticent à jouer le rôle de Lex Luthor dans Superman, car il ne voulait pas se raser la moustache qu'il venait de se faire pousser. Richard Donner avait alors conclu un marché avec lui : s'il se rasait la moustache, Donner se raserait aussi la sienne. Après s'être exécuté, Donner lui révèlera que la moustache qu'il portait était fausse. Hackman pris en défaut par ce subterfuge respectera alors immédiatement Donner.
L'acteur incarnera donc Lex Lutho qu'il interprètera avec malice alternant humour et machiavélisme dans trois films sur quatre. Entouré de Ned Beatty (Otis) et de Valerie Perrine (Miss Teschmacher), dans les deux premiers films, Lex Hackman sera associé à Jon Cryer (Lenny) dans Superman IV (1987).
Tout comme Margot Kidder, Gene Hackman était consterné par la façon dont Alexander et Ilya Salkind, les producteurs des trois premiers films Superman et du film Supergirl de 1984, avaient traité le réalisateur Richard Donner qui avait réalisé le premier Superman et la majeure partie du deuxième film avant d'être renvoyé en raison de divergences créatives. Gene Hackman, qui a déclaré n'avoir joué dans les deux premiers films que grâce à la persuasion de Donner, était si en colère contre les Salkind qu'il a refusé de reprendre le rôle de Lex Luthor dans Superman III (1983). Hackman se laissera ensuite convaincre de reprendre le rôle de Luthor dans le Superman IV de la Cannon.
La menace qu'il propose via son Lex Luthor mêle légèreté et génie scientifique, au point de croire qu'il n'est pas forcément crédible. Il apparait chauve, comme l'esprit criminel de Lyle Talbot dans Atom Man vs. Superman (1950), mais sa calvitie dissimulée est utilisée comme élément comique dans le film, désarmant le sérieux du plan qu'il a pu dresser pour détruire la Californie ou encore pour tenter de tuer Superman avec la kryptonite. Son duo avec Miss Teschmacher comme celui avec Otis puis Lenny propose deux relations différentes (d'une pseudo séduction d'un côté à une drôle de rigolade avec le sbire un peu idiot de l'autre) abondées par des dialogues savoureux qui resteront en mémoire.
Le Lex Luthor de Gene Hackman reste sous cette forme un certain archétype du vilain Luthor dans la mémoire collective depuis lors, à l'instar des quelques secondes de Christopher Reeve/Superman en mode sauveur le désignant comme l'éternel boyscout. Il est alors la référence copiée par Kevin Spacey dans Superman Returns (2004) bien qu'un peu plus sombre. La version de Sherman Howard dans les séries Superboy (1988-1992) comme celle de John Shea pour Lois et Clark des années 1990 montrent une version plus manipulatrice en termes d'influence. Celle de Michael Rosenbaum dans la série Smallville est physiquement proche, mais opère déjà une complexification autorisée par le temps long d'une série, comme celle dans une certaine mesure de Jon Cryer dans les séries de l'Arrowverse, avant le changement de cap au cinéma de Jesse Eisenberg bien plus psychologique jusqu'à la sociopathie. L'approche est plus sérieuse pour les Luthor de Titans (Titus Welliver) et de Superman et Lois (Michael Cudlitz), moins comiques et plus terre-à-terre ou revanchards.
L'acteur Gene Hackman est donc mort et son Lex Luthor restera dans les mémoires des fans d'une génération. Nous retrouverons le vilain prochainement incarné par Nicholas Hoult pour une nouvelle proposition. Prendra-t-il une direction éloignée de Gene Hackman ?
Quoi qu'il est soit, Lex Luthor est mort, vive Lex Luthor !
JA
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